из орешника

- Можешь быть доволен своей добычей. Хорошая работа. Словом, Громозвезд и не юлил. Ежевичка был завидно умелым воителем, и ни беда, и не большое удивление, что охота давалась ему чуть хуже - это хорошо знакомо всем воителем. И все же благодаря его упорству в куча с дичью ощутимо пополнится. Можно было продолжать сетовать на то, что до паводка птиц в лесу было больше, но Громозвезд предпочитал благодарить Предков за то, что племя не голодает даже после такой непогоды, а к тому же - только и пополняется молодыми умелыми воинами. Замедлившись с этими мыслями у песчаного спуска, черношкурый добавил еще только пару слов, прежде чем поспешил спуститься в лагерь: - иди. Отдыхай, пока есть время. Сухо, но искренне. На том спуске коты и разошлись.

Лапы черношкурого уверенно двигались в сторону пня и насыпи, которая служила племени местом общих собраний, но в такой увлекательный день палатка в его тени даже не сильно манила кота. Даже сухая. На ходу Громозвезд несколько раз оглянулся, надеясь застать Ореха на несколько слов, но успел поймать только его удаляющийся хвост: вероятно, и у него дел не в пропорот, без ученика-то. Предводитель не стал отвлекать его, но кинул в догонку: - не уходи далеко, обсудим пару новостей. Но взглядом на черно-белом кот не задерживался, а так и поспешил дальше. В конце концов, скорее племени грозила засуха, чем Ореху понравятся эти его новости: перемывать косточки соседям с Враношкуром и Хвойником было куда легче, чем учиться вести племя вместе с бывшим учеником, который не сразу получился, но это именно то, что было нужно сделать в ближайшее время. Пока тело Грозозвезда еще не остыло, пока прощались с прошлым целителем, пока укрывались от паводка... Пока причины не кончались, и что-то подсказывало черношкурому, что и не кончатся, если он не решит иначе. А в грядущих солнечных лунах не хотелось оставлять ни одного мрачного облачка на горизонте.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне. Черношкурый расправил плечи, оказавшись на насыпи, и терпеливо дождался, пока соплеменники соберутся вокруг. Довольно махнув хвостом, Громозвезд подступился ближе к краю и к племени: - ни морозы, ни мрачные ночи, ни непогода - не вечны. За ними всегда наступают солнечные времена. И для нас это время тоже наступило вновь. Позади спин соплеменников виднелись вновь окрепшие палатки, а вместо сырости и уныния лагерь вновь был наполнен увлеченным шепотом и запахом жизни. В чем и не стоило сомневаться.

- Если, конечно, когда, - они наступят снова, никогда не забывайте, что после настанет такой же спокойный и радостный день, как этот. Что молодой предводитель и сам забывал временами, особенно - в последние времена. Первые вылазки в лагерь после паводка дались ему не легче, чем котенку - смириться с потерянным перышком, но черношкурый умудрялся говорить ровно и уверенно, будто такого и не было. В конце концов, старый лес только начал преподносить ему свои уроки: - Предки по-прежнему благосклонны к нам. Птица и белки еще не вернулись в чащу, но их достаточно, чтобы племя не голодало. Скоро от паводка здесь не останется ни следа, и он станет сказкой, как и много других, - ненадолго прервавшись, кот вскоре продолжил: - благодаря вам. И вашим умелым лапам.

- Но вы собрались не только для этого. Близится закат, - не слишком многозначно добавил кот. Об этом Законе знают все, даже котята: - и настало время назвать имя следующего глашатая, кто поможет нам заботиться о племени и однажды займет мое место. В сомнениях черношкурый провел достаточно времени, чтобы сейчас не сомневаться. Почти. Но больше, чем в своих желаниях, кот был уверен в непоколебимой поддержке Звездного Племени, и пусть они рассудят, верен его выбор или нет: - пусть Предки услышат меня и одобрят мой выбор или осудят его, если такой будет их воля. Ненадолго прервавшись, кот нащупал взглядом бурого воителя. Один из самых, но не единственный умелый воин Грозового племени. Этим он и был хорош: ничем не отличался от многих из тех, кто до костей любил родные леса и твердо чтил закон. - глашатаем племени станет Ярохвост.

- К рядам воителей же готов присоединиться еще один из оруженосцев. Ежевичка, - Громзвезд отыскал и своего подопечного, - выйди вперед. Ты усердно трудился, постигая уклад старого леса и воинское мастерство. Клянешься ли ты теперь соблюдать Воинский Закон и защищать свое племя до последнего вздоха? Дождавшись ответа Ежевички, черношкурый продолжил: - Отныне твое имя - Ежевика. Пусть племя поприветствует нового воителя. Громозвезд шагнул еще ближе к краю, чтобы коснуться мордой полосатого лба: - Звезды гордятся тобой. И я тоже.

- Остальным оруженосцам пора вспомнить о традициях Грозового племени, - добавил кот напоследок, будто кто-то часто давал забывать о них, - на рассвете начнутся ваши первые состязания в беличьем лесу, как было заведено еще у древних воителей. В сказках говорится, что Предки всегда обратят внимания на того, кто умудрится поймать больше всех. Взяв паузу, кот глухо усмехнулся себе в усы: в их-то луны их с братьями не так беспокоили эти вещи, как многие другие. А зря. - Пусть звезды увидят, как сильно и сыто Грозовое племя под их присмотром и как радуется возвращению домой.

Уставше, но довольно ступая вниз, кот закончил речь: - на этом все. Можете возвращаться к своим делам.

→ беличий лес

Вернувшись с охоты с добротной дичью, Враношкур просто сиял от удовольствия. Еще одна маленькая победа в его лапах, еще одна возможность выпустить когти и показать, кто в этом лесу главный. А уж после разговора с Громозвёздом не нужно было сомневаться, что совсем скоро его когти коснуться чужой шкуры.

- Даю тебе слово, Хвойник, если наш брат произнесет твое имя под ликами Звездных предков, называя своим глашатаем - я буду первым, кто причешет твою лоснящуюся шкуру, - в шутку пробасил Враношкур, бросая дичь себе под лапы. Меньше всего воителя волновало имя будущего глашатая, а сильнее всего он волновался за здравый смысл будущего глашатая. Уж Враношкур был свято уверен, что он и только он мог дать своему брату-предводителю стоящий совет. "Потом начнут - с теми не воюй, за нагретые камни не дерись, соседу в морду не плюй," - недовольно поморщился черношкурый воитель. Ему не нравились соплеменники, которые стремятся решать вопросы пустой болтовней. Нет ничего более доходчивого, чем острые когти и крепкая хватка.

Враношкур вновь поднял пойманную птицу в зубы и спешно отнес ее в общую кучу с дичью. Денек предстоял долгий. Но и Враношкур не собирался сидеть без дела. Как только с другого конца главной поляны раздались просьбы о помощи, воитель незамедлительно отправился к соплеменникам, чтобы помочь с восстановлением лагеря после потопа.


— спустя несколько часов —


— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне...
- Наконец-то, - Враношкур тут же бросил ветку из пасти, завершив восстановление палатки. Хищно оглядывая главную поляну, он точно знал, что среди сидящих тут уже есть их будущий глашатай. Только вот даже сам брат Громозвёзда не имел ни малейшего понятия, на кого же выпадет этот жребий. А потому теряться в догадках подолгу не стал. Все равно сейчас все станет ясно. Усевшись неподалеку от Терновника и Хвойника, Враношкур внимательно слушал предводителя.

В голове роились мысли. В том числе и насчет того, что брат все же сыграет с Враношкуром злую шутку и назначит глашатаем его самого. Или, быть может, Хвойника? А если Терновника? Так или иначе, вопросительный янтарный взгляд вцепился в шкуру предводителя.
— глашатаем племени станет Ярохвост, - Враношкур громко выдохнул, словно бы огромный камень упал с его плеч. Громко выкрикивая имя нового глашатая, воитель всматривался в морды соплеменников. Кажется, такой выбор устроил всех грозовых. Что ж. Остается теперь только найти общий язык с Ярохвостом. Дело за малым.

Тут же Громозвёзд посвятил Ежевичку в воители, чье новое имя также волной разнеслось по главной поляне.
— на рассвете начнутся ваши первые состязания в беличьем лесу, как было заведено еще у древних воителей. В сказках говорится, что Предки всегда обратят внимания на того, кто умудрится поймать больше всех, - Враношкур воодушевленно распушился, ища взглядом Птицелапку. Кстати, где была эта негодница?! Уж они-то покажут всему племени, на что способна будущая воительница и ее наставник. Ох, и покажут!

- Похоже Ярохвосту недостаточно на сегодня потрясений, - ухмыльнулся в усы Враношкур, негромко обращаясь к Терновнику и Хвойнику. Тростинка уж слишком засуетилась в одночасье. Не нужно было быть целителем, чтобы понимать, что будет дальше. Слава Звездным Предкам, Враношкур был далек от этого всего. Едва ли он мог представить, как ему необходимо нянчиться и воспитывать глупого отпрыска. Пусть этим занимаются другие, а уж черношкурый воитель сможет взять под опеку подросших котят и сделать из них хороших воителей.

орешник >>>

[indent] По возвращении в лагерь Ежевичка хотел последовать совету наставника и отдохнуть, но сразу же, как три пойманные им птицы опустились в кучу с добычей, ученик понял, что не сможет отлеживать бока на подстилке. Хотя шея и лапы ныли от долгой охоты и тяжести добычи, и выбираться в таком состоянии в лес было бессмысленно. Взгляд зацепился за восстановленные палатки, и Ежевичка со стыдом подумал о том, что забыл на обратном пути поискать мха на подстилки и для утепления палаток, как обещал Терновнику.
[indent] Сидя как на колючках оруженосец дождался, когда Громозвёзд направится к пню. Вечерело. Настало время для собрания. Ежевичка чувствовал, что от предвкушения покалывает подушечки лап, но всё-таки не сорвался с места сразу же, как зычный голос предводителя созвал всё племя в центр лагеря. Ученик ещё немного посидел, а затем, вместе с остальными соплеменниками, подошёл ближе и уселся, как всегда, в задних рядах.
[indent] — Настало время назвать имя следующего глашатая, кто поможет нам заботиться о племени и однажды займет мое место, - Ежевичка невольно вытянул голову, всматриваясь в ряды воителей вместе с Громозвёздом, — глашатаем племени станет Ярохвост.
[indent] - Ярохвост! - выкрикнул Ежевичка вместе с другими соплеменниками, провожая нового глашатая взглядом. И поначалу даже не понял, что Громозвёзд теперь смотрит прямо на него.
[indent] Когда предводитель подозвал его к пню, оруженосец выпрямился, расправил плечи и зашагал навстречу своему новому имени и обязанностям. Ему было странно и неловко от пристальных взглядов соплеменников - всё-таки в бытность котёнком всеобщее внимание воспринималось совсем не так, - но кот смотрел строго перед собой и старался контролировать каждый мускул, чтобы не выдать своего волнения дрожью в лапах или резким взмахом хвоста.
[indent] - Клянешься ли ты теперь соблюдать Воинский Закон и защищать свое племя до последнего вздоха?
[indent] Ежевика выдохнул, на мгновение почувствовав тяжесть слова задержавшегося на языке.
[indent] - Клянусь, - и тут же стало легко.
[indent] — Отныне твое имя — Ежевика. Пусть племя поприветствует нового воителя. - Ежевика благоговейно выдохнул и, когда подбородок предводителя опустился на полосатую макушку, лизнул наставника в плечо, как того требовал ритуал.
[indent] За спиной тут же раздались возгласы соплеменников, повторявших его новое имя, и молодой воитель не смог не улыбнуться. Он рассеянно кивал тем, кто успел подойти к нему с поздравлениями, растерянно смотрел себе под лапы, пока шёл обратно, а потом наконец смог выдохнуть, когда внимание большинства вернулось к Громозвёзду, продолжившему собрание. Ежевика искренне старался вслушиваться в детали грядущего ученического состязания, но кровь в ушах ещё слишком шумела.
[indent] В себя он пришёл, когда некоторые соплеменники вдруг засуетелись возле детской, где только что скрылась Тростинка в сопровождении глашатая и целителя. Юный воитель немного смутился своей рассеянности, вновь укорил себя за несобранный мох, который мог сейчас ой как пригодиться, и поспешил отойти подальше от яслей.
[indent] Туда, где ему в общем-то и следовало сейчас находиться. Новоиспеченный воитель быстро глянул на темнеющее небо и, не дожидаясь напоминаний от Громозвёзда, занял место дозорного. Сегодня его пост здесь.

солнечный холм >>>

[indent] Убить глухаря было мало, нужно было ещё дотащить его до лагеря, да ещё и позаботиться о том, чтобы дичь легла в кучу в надлежащем виде, а не в виде бесформенной кучи перьев и грязи, коей в лесу сейчас было больше, чем травы в Зелёные Листья. Серебрянка почти поверила, что в этой битве всё-таки глухарю проиграет, но и Рокот, и Горностай с готовностью перехватывали часть её работы на себя, и кошке становилось легче шагать - хотя и стыдно было перед братьями, которые устали наверняка не меньше. В какой-то момент Серебрянка заняла место впереди отряда, расчищая дорогу для воителей, отодвигая кустарниковые заросли и придерживая ветви.
[indent] В лагерь их выдохшийся отряд добрался аккурат к окончанию собрания: Серебрянка на подходе слышала, как соплеменники хором повторяют имена Ярохвоста и Ежевики, а уже на поляне увидела, как Громозвёзд спрыгивает со скалы. Воительница снова подхватила крыло глухаря, чтобы помочь дотащить добычу до кучи.
[indent] - Жалко, что собрание пропустили, - тихо мяукнула Серебрянка себе под нос и тут же улыбнулась Пестролапке: - Зато тебе точно будет что рассказать о своей первой тренировке.
[indent] Серебрянка смущенно огляделась, чувствуя себя неловко от взглядов некоторых соплеменников, разглядывавших их добычу, в поисках целителя, который наверняка должен был быть где-то неподалеку. Но на вопрос об Орехе ей недвусмысленно указали на детскую.
[indent] Отправляться спать с ссаднящей раной на боку не хотелось, поэтому Серебрянка посеменила к краю поляны, надеясь дождаться лекаря здесь, хотя подавлять зевки становилось всё сложнее.

Горностай с облегчением выдохнул, когда нос защекотали такие знакомые запахи его родного племени. Даже сырость и скользкая земля не могла испортить предвкушение. В острых зубах все еще была зажата их триумфальная добыча, чьи перья мешали обзору. Несмотря на это, бурый воитель практически шкурой чувствовал любопытные взгляды, направленные на эту огромную птицу. Чуть приосанившись, Горностай довольно фыркнул и быстро отпустил свою ношу на землю. Помахивая хвостом, воитель оглядел поляну, заполненную соплеменниками. Еще недавно они наперебой выкрикивали имена Ярохвоста и Ежевики, поэтому кот быстро сопоставил факты в голове. Хороший выбор! - промурлыкал мысленно тот. Хотя на краю сознания Горностай и задумывался о том, кто же станет новым глашатаем племени, к окончательному решению он так и не склонился. Рокот казался ему более чем достойным на эту должность... Все же, братец относился к делам племени со всей серьезностью и ответственностью. Впрочем, и к Ярохвосту Горностай испытывал лишь уважение - правда, его требовательность и строгость иногда заставляла бурого кота насторожиться, однако это ни сколь не умаляло всех достоинств новоиспеченного глашатая. Не долго думая, воитель решил поздравить посвященных, однако, оглядевшись, не застал на ней Ярохвоста. Не было на ней и Ореха, Тростинки... Все стало ясно. Судя по всему, бурый воин стал сегодня не только глашатаем, но и отцом. Много дел ему предстоит в ближайшее время. Отложив мысль о том, что нужно будет поздравить его и с тем, и с другим, Горностай резко обернулся на слова Громозвезда.

    — Молодцы, это добрый знак Предков. И Славная работа.

    Горностай благодарно склонил голову и довольно прижал уши, замечая на себе и других охотниках любопытные взгляды. Что же, нельзя было отрицать, что их улов стоил того. Оставалось лишь надеяться, что это сможет прокормить их племя какое-то время. Тем более, скоро, кажется, нагрянет пополнение, и Тростинке понадобится много сил.

    Подойдя к Серебрянке, Горностай легонько боднул ее головой:
    - Как только Орех освободится, обязательно покажи ему свой бок... - кот прищурился - я проверю! не хватало еще тебе занести туда заразу - напоследок воитель еще раз кивнул брату с сестрой и одобрительно погладил хвостом Пестролапку - И тебя поздравляю с удачной охотой! - кот лучисто улыбнулся - беги, хвастайся уловом!

    Как только ощущение победы уступило спокойствию, интересная мысль тронула Горностая. Чуть прищурившись, тот быстро скользнул к глухарю и выхватил у того пару блестящих, отливающих синевой перышек. Довольно замурчав, Горностай бережно спрятал их к себе под подстилку, внимательно оглядывая поляну. Ему показалось, что есть в их лесу только одна шерстка, на которой будут так идеально смотреться эти переливчатые перышки.

[indent] — Поздравляю, - донеслось из-за спины, и Ежевика удивленно дернул ушами, оборачиваясь на смурную Ластушку. Признаться, он не ожидал, что чёрно-белая заноза подойдет к нему, чтобы поздравить лично. Хотя, судя по её выражению морды, она и сама была не в восторге от этого. К счастью, отвечать Ежевике и не требовалось, и он просто хмуро кивнул - это ему всегда давалось неплохо. — Я тебе там утром мышь... припасу.
[indent] Ластушка поспешила тут же убежать в палатку оруженосцев, не заметив, как изменился в морде обескураженный соплеменник. Вот уж и впрямь день полон сюрпризов. И Ежевика даже почувствовал желание тихо усмехнуться в ответ на внезапную заботу от соседки по палатке, от которой он всегда слышал лишь колкости.
[indent] Возвращение охотничьего патруля с невероятным уловом привлекло внимание всех на поляне, но Ежевика всё-таки остался на своём месте, наблюдая, как Громозвёзд хвалит охотников, и вспоминая, как ему в лесу не удалось выследить даже несчастного скворца.
[indent] — Ежевика-Ежевика, видал, какого глухаря мы сегодня поймали? - новоиспеченный воитель дёрнул усами, сдержанно кивнув подскакавшей ближе Пестролапке. "Я даже за шесть лун обучения и на финальном испытании не поймал ничего похожего," - фыркнул про себя кот, но радость юной ученицы была слишком заразительной, и он дрогнул и сухо улыбнулся. Даже несмотря на то, что уставший за день воитель пропускал половину слов, которые тараторила маленькая охотница. — Знаю, ты сказать мне ничего сейчас не можешь, но я рада за тебя, ты молодец и вообще...
[indent] И ретировалась так же спешно, как Ластушка. Ежевика вздохнул. Может, вот оно его испытание? Быть этим вечером молчаливым слушателем кошачьей болтовни?
[indent] К счастью, опустившиеся на поляну сумерки скоро погнали оставшихся соплеменников по палаткам, и Ежевика смог выдохнуть и немного расслабиться, когда поляну укрыла тишина и тьма. Первое время он сосредоточенно боролся с сонливостью, навалившейся после трудного дня, но затем, ближе к полуночи стало легче: он размышлял о том, как переберется в палатку воителей на следующей день, как ему будет не хватать тренировок с Громозвёздом и как, возможно, ему на самом деле хочется самому попробовать себя в роли наставника. Как, наверное, сегодня гордился Рокот своей Пестролапкой, блеснувшей на первой охоте? "Сначала нужно набраться опыта. Молодым воителям не так часто дают учеников". Но Ежевика отчего-то был уверен, что у него непременно получится, когда придет время. В конце концов, он даже строптивой Ластушке пару лун назад смог помочь с освоением боевых приёмов. Вряд ли ученик может быть ещё несноснее.

***

[indent] Из-под полуприкрытых век, отчаянно подавляя зевки, Ежевика наблюдал за просыпающимся лагерем. Один из рано проснувшихся старших воителей объявил, что его бдение окончено, и разрешил отправляться отдыхать. Ежевика так устал, что даже не смог вымолвить слова благодарности, только медленно кивнул и, поднявшись на затекших лапах, побрел к палатке воителей.
[indent] Где-то у входа в лагерь Громозвёзд собирал оруженосцев для похода в беличий лес, где должны были пройти состязания, и полосач заставил себя остановиться на пороге палатки и обернуться, всматриваясь в суетящихся бывших соседей по палатке. В полусонном мозгу промелькнуло желание понаблюдать за этой большой охотой, но оно тут же было подавлено мощным зевком. "Спать. Они будут охотиться весь день, еще успею посмотреть, если меня не отправят в какой-то патруль".

>>> палатка воителей, сон

Ластушка проснулась и взволнованно встрепенулась: в палатке осталась она одна, последняя! Вскочив на все четыре лапы, ученица как ужаленная выскочила из палатки оруженосцев, ощущая, как посасывает под ложечкой от волнения и сводит голодный желудок.

Вот же, дуреха, крутилась до самой луны! Все ворочала в голове, как бы поязвительнее ответить... некоторым.

Скосив глаза на полосатых "некоторых", Ластушка тут же резко отвела мордашку от новоиспеченного воителя, без здоровой туши которого в ученической палатке стало намного свободнее. Хмыкнув себе под нос и поравнявшись с сестрой, Ластушка обиженно куснула ту за щеку за то, что не разбудила.
Птицелапка не сводила взгляда с глухаря, которого притащили охотники. От одного вида птицы просыпался и голод, и досада, которую явно разделяла черно-белая родственница.
— Не могла она глухаря с ними ловить, - пробубнила Птицелапка, и холодные глаза Ластушки проследили за ее взглядом на Пестролапку. Ой как завидовали черно-белые сестры такой удаче соплеменницы - не будет удивительно, если Громозвезд решит посвятить пеструю ученицу вперед их всех. От одной этой мысли хвост змейкой извивался, и Ластушка скупо поджимала губы.
— Наверняка просто рядом стояла.
- Да, - поддакнула Ластушка сестре, враждебно сузив глаза. Ничего против Пестролапки она не имела - просто завидовала сильно. Зычный голос предводителя собирал оруженосцев, и Ластушка боком пихнула сестру в бок.
- Идем охотиться. Вот и посмотрим, кто чего стоит поодиночке, - она многообещающе сузила холодные глаза, обещая себе принести самую жирную белку во всем лесу.

----> за предводителем

Оруженосцы собрались быстро, но Пестролапка отчего-то себя комфортно не чувствовала. Ей показалось, или на неё старшие ученики как-то странно смотрят? Неодобрительно? Или с завистью? Или просто не доверяют? Наверняка дело в глухаре. Скорее всего, более старшие оруженосцы считают, что Пестролапка нос задирает и на деле ничего не умеет. Пёстренькая кошечка нахохлилась и обидчиво хмыкнула. Шерсть на спине то и дело ходуном ходила от этих взглядов и перешёптываний.

Ну и пожалуйста! Ну и не нужна мне с вами дружба! И с этими мыслями ученица отвернулась, чтобы не смотреть на Птицелапку и Ластушку. Пусть думают, что хотят! Наверняка, ещё вчера этого глухаря за обе щёки уплетали... А я ведь приложила к нему лапу, а они! А они... Ну и Тёмный лес с ними... Пестролапка и без их поддержки обойдётся... Правда ведь? Ведь им и посвящаться через несколько лун, будут совсем ходить задаваками в своих воительницах.

Однако, несмотря на ободряющие себя мысли, кошечка ощутила звенящую тоску одиночества. У неё ведь совсем не было подружек. И разве теперь появятся?
— Очень хорошо, — Громозвёзд уже был тут как тут, — выходим в беличий лес.
Пестролапка поднялась и поспешила следом из лагеря. Хватит думать обо всяких глупостях! Самое главное — показать себя и принести много добычи! Главное не оплошать...

—> беличий лес