— Ты-то завтрак никогда в жизни не проспишь! — ответила ему запыхавшаяся Огонёк и зарядила ему прямо по носу.
— Не просплю, поэтому я такой и здоровый расту! — грохочущие пророкотал Когтишка, подражая голосом взрослым. Он уже напружинил мышцы, чтобы продолжить возню, но огненная соседка стала приводить взлохмаченную шёрстку в порядок. Наверное, она просто испугалась, что Когтишка навалится на неё со всей одури ещё раз... А ведь он мог.
Огонёк всем своим видом показывала, что ей неинтересно, что там он болтает, но что это мелькнуло в её глазах: неужели всё-таки заинтригована? Когтишка довольно округлился.
— Выкладывай уже. Уверена, не настолько она и страшная. Зачем бы Мышеус стал вас пугать, а? — не доверяет...
- Есть ещё и настоящие истории, который должен знать каждый племенной кот. Для своей же безопасности, — к счастью, к нему на помощь подоспел Темныш, и Когтишка довольно кивнул тому.
— Тогда слушай, Огонёк. Возможно, эта история спасёт однажды твою жизнь... — нагонял жути малыш и устроился в их кругу, чтобы они все смотрели друг на друга. — Это произошло за много-много лун до нашего рождения, рождения Чернозвёзда и даже Ярозвёзда... — к счастью, эта правдивая сказка дошла и до их времени, и Когтишка мог её поведать. — В племени Теней жил старый целитель. Он был настолько дряхлым, что, казалось, появился на свет вместе с существованием всего Звёздного воинства. Никто не знал, сколько ему лун, но все в племени относились к нему с уважением и опасением. Даже опытный предводитель на его фоне казался маленьким только посвятившимся учеником, — Когтишка посмотрел на Темныша, а затем вновь на Огонёк, сделал голос таинственным и мрачным. — Но что было странным, все королевы боялись отдавать ему котят, если те заболеют. Когда они приводили своих малышей к целителю на осмотр, то старались увести их как можно скорее, чтобы не оставить их на ночь у него в палатке. Что же их пугало? Наверное, дряхлый вид целителя, его лохматая с колтунами шерсть, гнилостный запах из о рта, жёлтые зубы... а может быть пугало что-то другое, — он сделал паузу, чтобы Огонёк и Темныш представили того самого врачевателя. Уже страшно или не очень? — В то время у одной королевы как раз подрастало два... три котёнка! Два были бойкие, резвые, носились весь день по лагерю. Что уж тут говорить, росли настоящие воины! А другой котёнок был маленьким и часто спал вместо того, чтобы пойти поиграть со своими братьями. Королева часто расталкивала его и молила: «не спи! только не спи! ты ведь не хочешь попасть в палатку к целителю?» — но мольбы не долетали до его ушей, и он продолжал спать, — интересно, на какого соню похож этот котёнок? Когтишка задержал взгляд на Огонёк и продолжил: — В ту тёмную ночь Сезона Голых Деревьев на пороге детской оказался целитель. Казалось, только дух удерживает его в теле: он жутко передвигал лапами и скрипел зубами. Увидев сонного малыша, он решил забрать его к себе в палатку на ночь. Мать противилась, но грозный целитель сказал, что ему виднее, и королеве пришлось смириться. Братья увидели, как огорчилась мать. Спросив у неё, в чём дело, она им ответила, что теперь их останется только двое...
Зашуршали ветви за спиной, и Когтишка вздрогнул, оборачиваясь. Но это был лишь ветер. Вздохнув, полосатый малыш продолжил:
— Один из братьев недоумевал после слов королевы. Неужели их младший соня был настолько болен? Тогда он решил пробраться в палатку ночью, когда весь лагерь заснёт. Так и поступив, он тихонько залез в палатку и увидел... — драматичная пауза, — как целитель склонился над его маленьким братом и, — вдохнул воздуха побольше и крикнул прямо в ухо Огонёк: — ЕСТ ЕГО! — Когтишка в ужасе обвёл глазами слушающих. — Кости трещали, зубы скрипели, но целитель продолжал свою трапезу. Глаза младшего брата остекленели и застыли, он уже был не с нами... — полосатый трагично вздохнул. — Зато одряхлевший целитель, который с утра едва переставлял лапы, выглядел гораздо лучше: его шерсть блестела, глаза были ясными. Неужели он съедал маленьких котят, чтобы продлить себе жизнь? Но тогда сколько ему было лун на самом деле? Сколько он так жил среди остального племени? И неужели никто из соплеменников об этом не знал или они все настолько боялись целителя, что не задавали ему лишних вопросов? — так много страшных вопросов и так мало ответов. — Брат был в ужасе: он оступился, хрустнул веткой. Окровавленная морда и красные глаза целителя повернулись к нему. Время, казалось, замерло... и тогда он... — Когтишка напружинил мышцы и прыгнул на Темныша, повалив того на спину, склонил над его мордой свою голову и оскалился: — прыгнул на него! И котёнок в последний миг понял, насколько старик был силён на самом деле... — Когтишка спрыгнул с Темныша и повернул морду вновь на Огонёк, скаля морду. — Тогда королева осталась с одним котёнком, ведь на следующее утро ни первого, ни второго уже не было в лагере, а помолодевший целитель лишь сказал, что они были слишком больны и не пережили эту ночь. Всё племя лишь смирилось... — он вздохнул и обессилено плюхнулся наземь. — Но целитель не мог так жить вечно. В самый голодный Сезон племени котят не водилось, и ему неоткуда было черпать силы. Тогда он умер в страшных мучениях. Его последние слова гласили: «это не конец. я вернусь в то время, когда этого никто не будет ждать...» — Когтишка вздёрнул голову и мрачно продолжил, глядя прямо в глаза Огонёк. — Кто знает, когда он вернётся. Возможно, его душа уже оказалась в другом теле и просто ждёт, когда... — и подошёл прямо к соседке, зашептав ей на ухо: — когда котята вновь будут спать...
