начало игры

[indent] От долгого, но совершенно не размеренного бега начало сбиваться дыхание. Прохлада с самого утра передвигалась от уступа к овражку, от насыпи к колючим зарослям, которых ближе к предгорьям было в избытке, не позволяла себе отдохнуть, потому что эхо, отражавшееся от склонов таких близких гор, не несло в себе ничего хорошего. Лай периодически слышался откуда-то сзади, стихал, а потом вновь возобновлялся, подгоняя кошку перебирать лапами быстрее. А невозможный каменный грохот и лязг Чудищ и вовсе не прекращался.
[indent] Прохладе было страшно остановиться даже на мгновение, максимум, что она себе позволяла - перевести дыхание, пока ветер перекрывал своим шумом всё остальное, не давая точно определить, откуда исходила опасность. А потом снова бежать. Бежать, пока не свалишься без сил.
[indent] К закату кошечка уже перестала ощущать боль в лапах, настолько они забились, что казались сделанными из камня. Желудок прилип к спине, а во рту было сухо как на песчаном склоне в ясный жаркий день вроде этого. Впереди показался усыпанный валунами и приобнятый пышными зелёными кустарниками певчий склон, и Прохлада сбавила темп, пугливо озираясь по сторонам. Больше не было сил. Это место пока ещё казалось безопасным - придётся остановиться. Потому что невозможно было предугадать, когда ещё представиться возможность перевести дыхание.
[indent] Почти распластавшись по земле кошечка пробиралась сквозь высокую частично выжженную солнцем траву выше по склону, благо за несколько дней безумного бесконечного бега шерсть Прохлады совершенно потеряла прежний броский белый оттенок: вся пыльная и чумазая, она едва ли могла привлечь внимание издалека. А вот самой оглядеться с возвышенности было необходимо.
[indent] Прохлада, помедлив, принюхавшись и прислушавшись раза четыре, вскарабкалась на один из валунов. Огляделась. Заметила движение далеко-далеко, на пределе видимости, у склонов гор, нервно сглотнула, но поборола желание броситься дальше. "Без сил я свалюсь раньше". Хотя встретить свою смерть в пасти псины или Чудища в беспамятстве казалось не таким уж ужасным.
[indent] От усталости она еле переставляла лапы, но взбудораженное сознание всё ещё работало и Прохладе удавалось сохранять концентрацию. Она быстро приметила для себя занятую птаху, коих на склоне было в избытке, и, действуя исключительно на рефлексах, каким-то чудом сцапала юркую каменку. Рот тут же заполнился слюной, но кошечка сперва нашла сухое и узкое углубление под одним из огромных камней, забилась туда и потом уже жадно вгрызлась в тёплую плоть. Впервые за этот ужасно долгий день страх отступил на второй план, и Прохлада почувствовала что-то вроде облегчения. Совсем ненадолго.

[indent] Нужно было бежать дальше. Куда-то выше в предгорья, искать безопасные тропы, искать следы других котов - тех, кто знал, где сейчас безопасно. Потому что потерянная Прохлада не знала. Она старалась не думать о маме, которая осталась где-то там, далеко на равнинах, в нескольких днях пути. Не хотела думать, жива ли та ещё, но голос, подгонявший девчушку всё это время и упрашивающий не оборачиваться, точно принадлежал матери. Единственное, в чем она была уверена: ещё день два и её везение закончится.
[indent] На сытый организм с утроенной силой навалилась отложенная из-за адреналина усталость, а ещё отвыкший от пищи и внезапно заполнившийся до отвала желудок закрутило, но Прохлада только сильнее стиснула зубы. Хотелось забиться поглубже в нору, свернуться клубочком и заскулить, заплакать, погоревать о материнском голосе, который она, наверное, никогда уже не услышит, но не было времени потакать слабостям. Нужно было идти дальше, пока у неё ещё был выбор.