[indent] Солнце, выглянувшее наконец из-за тяжелых туч, совершенно не грело полосатую спину, зато слепило, отражаясь тысячами бликов от большущих сугробов. Ежевичка морщился, пытался найти место потенистее, но, увы, под косматыми еловыми лапами дичь найти было сложновато. Оруженосец покружил ещё немного по лесу и потрусил к песчаному оврагу: раз охота не шла, может, удастся немного размяться перед вечерним патрулем с Громозвёздом.
[indent] На морде так и осталась недовольная гримаса, а оруженосец тяжело ступал по свежему снежку, размышляя о том, что уж в открытом овраге от яркого, но холодного солнца вообще будет не спрятаться. На подходе до бурых ушей донеслось тихое сдержанное пыхтение - кто-то уже тренировался. Промелькнула мысль присоединиться к соплеменникам, но, замерев на вершине оврага, Ежевичка только сильнее нахмурился. Спускаться он не спешил.
[indent] Внизу, на небольшой вытоптанной полянке - похоже, ученица скакала тут уже давненько, - рядом с одним из валунов прыгала Ластушка. В одиночестве. Будь там кто-то другой, даже кто-то из воителей, Ежевичка не постеснялся бы присоединиться к отработке приёмов, но связываться с этой громкой занозой желания не было совсем.
[indent] Он даже готов был уже развернуться и продолжить пытать свою удачу в охоте, хотя нос уже так замёрз, что не чувствовал запахов, но взгляд зацепился за очередной отчаянный прыжок соседки по палатки, и в голове очень натурально прозвучал голос наставника. Знакомо.
[indent] - Шире лапы расставь, - басовито крикнул Ежевичка и скривился собственной несдержанности. Разве её техника - это его дело? Пусть бы наставник учил её приёмам и указывал на ошибки, пусть бы набивала шишки - может, перестала бы ребячиться. "Но она тоже моя соплеменница. А соплеменники друг другу помогают," - Ежевичка попытался убедить сам себя, но вышло не очень. Кот повёл плечом и нехотя сбежал по склону оврага вниз. - Тебе силы толчка не хватает.

[indent] Глупо было ожидать, что такая заноза, как Ластушка, воспримет слова Ежевички как искренний совет и не нахохлится, словно боевой желторотый воробей по Юным Листьям.
[indent] — Силы толчка и твоих комментариев, - огрызнулась ученица, и старший оруженосец стиснул зубы и закатил глаза. — Давай, покажи, как ты сам этот прием хорошо знаешь. Болтать любой горазд.
[indent] Ежевичка фыркнул себе под нос и ещё пару секунд просто стоял, глядя на возмущенно сверкающую глазами соплеменницу, не сразу понимая, что она совершенно серьезно. Показать приём? Ей? Кот медленно перевёл взгляд на ствол клёна, который Ластушка выбрала жертвой для отработки прыжка с зацепом.
[indent] - Вообще-то у тебя есть наставник, - буркнул Ежевичка, но отступать было уже поздно. Не мог же он просто развернуться и уйти? Тогда у этой колючки будет лишний повод ему язвить и поддевать. "Как будто ей нужен повод".
[indent] Поэтому выбора у оруженосца предводителя не было. Он подошёл к дереву, примерился, оценил, что ствол и впрямь достаточно наклонен и на него удобно прыгать. Скосил янтарные глаза, и на мгновение ему показалось, что Ластушка почти облизывается, так сильно ждёт, что у него тоже не выйдет. "Я дольше неё тренировал этот приём".
[indent] Ученик пригнулся к земле, сжимаясь в пружину, выпустил когти на задних лапах для пущей устойчивости и оттолкнулся, взлетая в воздух и наскакивая на воображаемого противника. Ежевичка обхватил трещиноватый ствол, выпуская когти, аж крошка полетела. И тут же спрыгнул, оттолкнувшись задними лапами и приземлившись на все четыре. Не самая лучшая его попытка, на тренировках с Громозвёздом получалось и лучше. Наверное, цепкий взгляд соседки по палатке всё-таки мешал. Но у Ластушки пока и этого не получилось!
[indent] - Видишь? Ничего сложного, - ученик мотнул головой, стряхивая с усов снежинки, - если не мельтешить.

[indent] Ластушка и впрямь расстроилась, потому что у него получилось? Или ему померещилась эта досада в сверкнувших льдистых глазах? Ежевичка заметил, что ученица насупилась, растеряв спесь, и, видимо, это был лучший из всех возможных исходов, потому что она никак не прокомментировала его исполнение приёма и только молча двинулась к дереву.
[indent] — Дай пройду, - он раздраженно дернул нарочно задетым плечом, но сразу же сделал пару шагов назад, освобождая место для манёвра.
[indent] Ежевичка с удивительным для самого себя интересом проследил за тем, как Ластушка примеряется, прыгает, а затем отскакивает от ствола, и даже беззвучно хмыкнул себе в усы. Удивился, что у неё получилось вполне сносно со следующей же попытки. Кто-нибудь другой - сама Ластушка, например, - наверняка не слишком бы обрадовался столь быстрому чужому успеху, но оруженосцу Громозвёзда чувство соперничества было чуждо. Получилось и получилось. Но и хвалить её пока не за что.
[indent] — И ничего и сложного.
[indent] - То-то я и смотрю, на клёне уже коры не осталось, - фыркнул Ежевичка в ответ. - У Грозовых воителей есть приёмы и посложнее, тебе нужно просить Хвойника о дополнительным тренировках, если что-то не получается. Сама только шишки набьешь, а технику не отработаешь, - отчеканил Ежевичка, почувствовав вдруг себя увереннее в роли этакого сиюминутного наставника.
[indent] Он считал, что даёт Ластушке важный и нужный совет: кошечка была уж слишком самоуверенна и упряма. Раз уж старшему оруженосцу хватило один раз показать ей правильный прыжок, чтобы всё получилось, наставник точно сможет ей сразу разложить все пёрышки по подстилкам, чтобы ученица не закрепляла неверную технику на самостоятельных тренировках. "Хотя Хвойник же наверняка показывал и объяснял всё не один раз. Просто не слушала и думала, что всё само получится и стараться не надо".

[indent] Иногда казалось, что Ластушка только и делает, что ищет повод повздорить: Ежевичка уже перестал обращать внимание на яростно полыхающие глаза, но на деле под шкурой неприятно зудело. Ученица вела себя глупо и взбалмошно, как котёнок, чудом взобравшийся на скалу и решивший поиграть в предводителя. Всё правильнее котику казалось развернуться и уйти, лишь бы эта колючка отцепилась от его хвоста - ему достаточно было и тех недолгих минут, когда они пересекались в палатке утром и вечером, чтобы устать от её громкого голоса и самоуверенных интонаций.
[indent] — По своему опыту рассказываешь?
[indent] - Да, - брякнул в ответ оруженосец. И что в этом такого? Хотела его поддеть? - Если бы всему можно было научиться самостоятельно, к оруженосцам не приставляли бы наставников.
[indent] Вся нахохлившаяся и пыхтящая (то ли после долгих упражнений, то ли от собственной напускной суровости) Ластушка явно вознамерилась выжать Ежевичку из песчаного оврага. А Ежевичка по природе своей в этой пустой спор встревать не собирался: он может придумать себе много других более полезных дел, для которых компания вздорной соседки по палатке ему не пригодится. Оруженосец уже было развернулся обратно в лес, намереваясь оставить Ластушку одну разбираться со своими принципами, но сбоку тут же послышалось недовольно бурчание:
[indent] — А ты сам-то чего сюда пришел?
[indent] - Охотился, решил размяться, - котик пожал широкими плечами. - Тренировки с Громозвёздом сегодня не будет, и я решил, что смогу присоединиться к кому-то еще, - Ежевичка мысленно разочарованно вздохнул. Знал бы, кого тут встретит, - сразу свернул бы к лагерю и ещё успел бы отогреться перед патрулем.

[indent] — Какой ты мудрый, Ежевичка! - воскликнула Ластушка, и Ежевичка поначалу даже удивлённо вскинул брови. Чего это она? Куда же делась спесь? — С самого первого дня, как я пришла в палатку оруженосцев, только и слышу — какой Ежевичка молодец, какой Ежевичка умница, а вы слышали, что сделал Ежевичка? - но спустя ещё пару фраз стало понятно, что перед ним всё та же Ластушка. Полосатый ученик резко смутился и нахмурился, невольно пуша загривок, чувствуя себя неуютно от этой припыленной едкости. "Вот поэтому и не стоило к ней даже подходить. Как будто в слякоть наступил".
[indent] Буквально каждое слово чёрно-белой занозы было пропитано её чувством собственного превосходства, хотя подкрепить его кошечке было совершенно нечем - и это отталкивало Ежевичку, вызывал у него непонимание. Как можно родиться такой... несносной? Всего две луны они жили в одной палатке, а до этого он помнил Ластушку маленьким котенком (но таким же громким и вездесущим), но оруженосец сполна осознал всю трудность общения с такими кошками. И вывод сделал один: лучше держаться подальше. В племени жили разные коты, и все они были привязаны друг к другу и клялись друг друга оберегать и защищать, Ежевичка этого не отрицал. Но его преданность Ластушке как соплеменнице совершенно не обязывала выслушивать её громкое недовольство и едкие комментарии.
[indent] — О, и ты решил присоединиться ко мне? Какая честь.
[indent] Из раза в раз. Под шерстью уже неприятно зудело, и Ежевичке не казалось таким уж возмутительным оттаскать эту бестию за загривок в тренировочном поединке и вывалять в снегу в воспитательных целях. Он совершенно искренне и спокойно пытается ей помочь, а она что? Зубы показывает? "Пара тумаков быстро напомнит ей о необходимости быть вежливой с соплеменниками".
[indent] — А знаешь что? А давай посоревнуемся, - Ежевичка заинтересованно прищурился, на секунду подумав, что Ластушка и впрямь предложит тренировочный бой - отработать получше приём. И он бы с радостью согласился. Но кошечка придумала кое-что другое. - В охоте. Кто первый птицу или белку поймает.
[indent] Ежевичка на мгновение скривился, замечая как всегда азартную уверенность в голубых глазах соплеменницы. Ему не удалось за целое утро что-то поймать, может ли сейчас повезти больше? Но отказаться было нельзя. Не трус же он, правда.
[indent] - Ладно. Ты по ту сторону оврага, я по эту, - он махнул полосатым хвостом, разграничивая их охотничьи угодья. - С первой добычей возвращаемся к этому клёну.

[indent] Из оврага Ежевичка выбирался без всякого воодушевления, стараясь отвлечься от раздражения на Ластушку и сосредоточиться на охоте. Но лес был тих, и удача улыбнулась оруженосцу нескоро. Он сцапал небольшого воробья, когда солнце уже хорошо так перевалило через верхнюю точку своего пути. И естественно, вернувшись к оврагу со своей добычей, он обнаружил Ластушку уже возле клёна.
[indent] - Добрая охота, - только и буркнул котик в перья и нахмурился сильнее.